Durée de vie d’un cheval : vieillesse, alimentation, santé
Les chevaux, tout comme les humains, vivent aujourd’hui plus longtemps que jamais grâce à une meilleure compréhension de leur santé et à des soins médicaux qui ont beaucoup progressé.
Il n'y a pas si longtemps en arrière, l'âge de 25 ans était considéré comme un âge avancé pour un cheval ! Si la durée de vie des chevaux a augmenté, c’est aussi parce que nous -les propriétaires- prenons mieux soin d'eux. Et la plupart d'entre nous espèrent une longévité optimale pour leur compagnon.
Alors quelle est l’espérance de vie d’un cheval, c’est à dire combien de temps peut-il vivre ? Que faut-il savoir sur sa vieillesse ? Jusqu’à quel âge peut-on monter son cheval ? Comment faut-il adapter le régime alimentaire du cheval âgé ? Sans oublier les problèmes de santé spécifiques aux vieux chevaux…
Combien de temps vit un cheval ?
Il y a peu de races de chevaux connues pouvoir vivre au delà de 35 ans. Le cheval de trait fait partie des ces rares exceptions ; il peut tout à fait vivre et rendre service pendant plus de 50 ans.
Espérance de vie d'un cheval
Globalement, l'espérance de vie moyenne du cheval se situe entre 20 et 35 ans. Mais tous ne sont pas identiques devant cette fourchette d’âge. Il faut distinguer les petits chevaux -ainsi que les poneys- dont la hauteur au garrot est comprise entre 40 et 148 centimètres, des grands chevaux, dont la hauteur au garrot plus élevée peut atteindre 220 centimètres.
Chez les petits chevaux et les poneys
À la question "Combien de temps vivent les chevaux ?", on ne peut pas répondre de façon générale. Les petits chevaux, de races Fjord et Islandais, en particulier, vivent souvent plus longtemps que leurs congénères de plus grande taille ; ils peuvent atteindre facilement 30 à 35 ans. Cela s'explique en partie par le fait qu'ils ne sont pas complètement développés avant l'âge de sept ou huit ans et arrivent donc à maturité tardivement. Ils restent souvent "en service" jusqu'à plus de 20 ans (peuvent être montés et seront capables de travailler plus longtemps) contrairement aux chevaux de grande taille.
Chez les grands chevaux
Les chevaux de grande taille, en revanche, ne vivent généralement que 20 à 30 ans.
Les chevaux à sang froid, en général déjà pleinement développés à 3 ou 4 ans, comptent pour leur part une espérance de vie de 16 à 18 ans seulement.
Les races demi-sang quant à eux atteignent un âge moyen de 20 ans. Ils n’auront complété leur pleine croissance qu'à l'âge de cinq ans environ.
Quant aux pur-sang, ils vivront environ 25 ans, selon l'usage auquel ils sont destinés. S’ils sont, par exemple, utilisés comme chevaux de concours professionnels, ils auront tendance à mourir plus tôt. En effet, ils sont soumis à un stress physique et psychologique plus élevé dans leur vie de compétition.
Quant aux races de chevaux sauvages
D'autre part, les races de chevaux sauvages, issus il y a des siècles de chevaux domestiques en fuite, peuvent dépasser les 35 ans. Les chevaux sauvages originels n'existent plus. Quasiment toutes les races actuelles existantes proviennent de chevaux domestiques échappés, les chevaux sauvages natifs ayant été exterminés ou domestiqués par l'homme en grande partie.
Des races distinctes auront donc des caractéristiques et une espérance de vie différentes ; c’est pour cela qu’il est très compliqué de donner un équivalent en années humaines à l'âge du cheval. Les avis divergent à ce sujet quant à une table de correspondance précise.
Les âges records atteints par le cheval et le poney
Le plus vieux cheval au monde
Né en 1760 dans le village britannique de Woolston et élevé par Edward Robinson, le cheval Old Billy est mort en 1822 à l'âge de 62 ans, ce record faisant de lui, encore de nos jours, le cheval le plus vieux au monde.
Le plus vieux poney au monde
Obtenu du croisement entre un Exmoor et un poney Shetland, Sugar Puff a vécu en Angleterre dans le Sussex. Il est mort à l’âge de 56 ans, ce qui en fait le plus vieux poney au monde.
La vieillesse chez le cheval
Quand un cheval est-il considéré comme "vieux" ?
Chez les jeunes chevaux, une année de vie correspond à environ 3,5 ans d’âge humain. Ainsi, un cheval de 10 ans peut être comparé à un être humain de 35 ans. Ce facteur de conversion varie en fonction de l'âge atteint par le cheval. Pour les chevaux plus âgés, un an correspondra de la sorte à environ trois années humaines. Ainsi, un cheval de 20 ans aura l'équivalent en âge humain d’une personne de 60 ans. En général, on considère un cheval comme "vieux" lorsqu'il a atteint l'âge de 20 ans. Ce qui ne signifie pas que tous les chevaux de 20 ans et plus, sont effectivement vieux : nombre d’entre eux sont encore en excellente condition.
Quels sont les signes du vieillissement du cheval ?
Puis-je retarder le vieillissement de mon cheval ?
Malheureusement, vous ne pouvez pas retarder le vieillissement de votre cheval. C'est un processus organique naturel, dont une partie est prédéterminée par le matériel génétique de la race. Cependant, vous pouvez contribuer à sa bonne santé en le nourrissant et en l'entretenant au mieux, et en lui fournissant les soins adaptés à ses besoins. Mais malgré des conditions idéales, vous n’avez aucune garantie qu’il atteindra un grand âge… Et parfois le destin décide que votre cheval bien-aimé devra s’en aller plus tôt que vous ne l’auriez souhaité (maladies, accidents, etc).
Jusqu’à quel âge mon cheval peut-il être monté ?
De nombreux propriétaires de chevaux ne savent pas exactement ce qu'ils peuvent attendre de leur vieil animal. En effet, il n'y a pas un “âge de retraite" fixe chez les chevaux, et le laps de temps pendant lequel vous aurez le loisir de monter votre compagnon n’est pas prévisible. Cela dépend avant toute chose de son état de santé et de ses antécédents.
Cela dépend fortement de ce qu’il a vécu
Un cheval de sport qui aura été soumis à des entraînements intensifs depuis ses jeunes années peut développer de sérieux problèmes articulaires, ou un dos ensellé, dès l'âge de 12 ans. A l’opposé, certains chevaux de loisir peuvent encore être montés, sans excès bien entendu, à plus de 30 ans. Il est recommandé de les soumettre régulièrement à un effort modéré. Les chevaux de randonnée ou de trekking par exemple restent souvent en forme jusqu'à un âge avancé.
Attention à l’atrophie musculaire
Souvent, le cheval indique de lui-même qu'il n’a pas envie d’être monté ou mettra de la mauvaise volonté pour exprimer qu’il a des douleurs. En cas de doute, faites venir un vétérinaire qui jugera la capacité de charge actuelle du quadrupède. Tous les chevaux doivent être régulièrement entraînés, même ceux qui ne peuvent plus être montés. Car tout comme les humains, les chevaux développent une atrophie musculaire de plus en plus forte avec l’âge ; cependant, vous pouvez la retarder en faisant bouger votre animal ! En lui offrant des promenades régulières dans le paddock ou en le guidant à la main, vous aurez un impact bénéfique sur sa santé.
Comment adapter l’alimentation d’un vieux cheval ?
L'appareil digestif du cheval âgé ne fonctionne plus aussi bien qu'auparavant. C'est pourquoi une alimentation adaptée est extrêmement importante pour votre senior.
Une nourriture spéciale pour chevaux âgés
Les fourrages riches en fibres - et exempts de poussière bien entendu - restent la base de l'alimentation, même à un âge avancé. En outre, votre cheval a besoin d'une alimentation complète incluant tous les minéraux et vitamines essentiels pour lui. S’il a besoin d'un plus grand apport énergétique, nous vous recommandons de lui donner des aliments spéciaux pour vieux chevaux : ils sont aisément digestibles et faciles à mâcher.
La nourriture de votre cheval âgé doit contenir une faible teneur en sucre et en amidon, afin de prévenir d’éventuels problèmes métaboliques. Et si votre cheval n’arrive plus à mastiquer correctement, vous pouvez lui donner du mash tiède. N’oubliez pas de lui laisser un accès permanent à une source d'eau douce.
Prenez les changements alimentaires au sérieux
Un changement de régime alimentaire prend beaucoup de temps et ne doit jamais être effectué brusquement. La digestion d'un cheval - et encore plus chez les seniors - est très délicate et il aura besoin de temps pour s'habituer à sa nouvelle nourriture. Il est préférable de consulter votre vétérinaire ou un expert en alimentation animale avant la mise en place de tout changement.
Quels sont les problèmes de santé spécifiques aux vieux chevaux ?
Des problèmes dentaires
Les chevaux disposent d’un mécanisme de compensation de l'usure de la table dentaire : leurs dents repoussent de 2 à 3 millimètres par an. Mais il arrive que leurs dents finissent par s'user, et parfois par tomber. Bien souvent, les vieux chevaux ont du mal à mastiquer correctement leur nourriture, ce qui entraîne des problèmes de déglutition et de mauvaise digestion. Les dents restantes présentent souvent des crêtes et des arêtes coupantes. Celles-ci leur provoquent des douleurs en mangeant, et peuvent entraîner des blessures de la langue et des joues (elles sont souvent enflammées). Les vieux chevaux souffrent aussi très souvent de gingivites et de problèmes de racines. Les dents défectueuses doivent être retirées immédiatement par votre vétérinaire. Et ne paniquez pas si votre cheval n'a plus de dents du tout : il faudra alors revoir complètement son alimentation, mais cela ne l’empêchera pas de mener une vie saine et agréable.
De l’arthrose
L'arthrose affecte parfois une mais souvent plusieurs articulations de votre cheval, et les vieux chevaux en sont très souvent atteints. Il en résulte une raideur et une boiterie, qui disparaissent après quelques minutes d'exercice au fur et à mesure que votre cheval se met en jambes. Généralement, les symptômes s'aggravent par temps froid et humide. L'arthrose ne peut être guérie, mais peut être ralentie par certains médicaments. Il existe désormais un complément alimentaire assez récent très efficace comme anti-douleur, l’harpagophytum, qui peut soulager votre cheval.
Des déséquilibres hormonaux
L'hypophyse est une glande hormonale du cerveau qui joue un rôle sur de nombreuses fonctions corporelles. Chez les vieux chevaux, on observe souvent une dégénérescence de cette glande, ce qui entraîne les symptômes suivants :
- une fourbure ; un poil long et épais qui n’est plus changé lors de la mue.
- une tendance à boire plus d’eau
- une tendance à uriner en quantité plus importante
Des altérations du foie et des reins
Des modifications au niveau du foie et des reins sont très fréquentes chez les vieux chevaux. En conséquence, ces organes ne peuvent plus remplir correctement leurs fonctions.
Au début, les chevaux vont perdre du poids et de l'appétit, ce qui vous pourrez éventuellement compenser par un changement d'alimentation. A un stade plus avancé, il se peut que votre cheval modifie son comportement et devienne nerveux, tourne en rond et appuie sa tête contre le mur. Si vous suspectez un problème hépatique ou rénal, appelez immédiatement votre vétérinaire. Il effectuera quelques tests pour poser un diagnostic et vous proposer la meilleure procédure à suivre.
Des tumeurs
Certains types de tumeurs apparaissent plus fréquemment avec l'âge, mais ce point est beaucoup moins évident chez les chevaux que chez les humains. Mais à l'exception des tumeurs sarcoïdes et des mélanomes, elles sont assez rares. Les sarcoïdes ressemblent à des verrues et peuvent apparaître sur tout le corps. Les mélanomes se produisent principalement chez les chevaux plus âgés à la robe grise, et se trouvent généralement sur l'œil, la bouche et autour de l'anus.
Impact sur la reproduction
La fertilité diminue au fur et à mesure que le cheval vieillit. Les changements hormonaux finissent par entraîner la stérilité, tant chez les juments que chez les étalons. Chez les hongres (chevaux castrés), une inflammation et un gonflement de l'urètre peuvent se produire et entraîner des difficultés à uriner.
