Le Datura : une plante hautement toxique pour les chevaux

Appelée “herbe du diable”, “herbe aux fous”, “pomme poison” ou encore “trompette de la mort”, le Datura, qui fascine depuis des millénaires, est une plante hautement toxique pour les chevaux. Une petite quantité ingérée par inadvertance peut être suffisante pour causer la mort. Elle appartient à la famille des Solanacées, et il en existe de nombreuses variétés. Son aspect exotique la rend d'autant plus fascinante. Alors comment reconnaître le Datura ? Quelles sont ses origines ? Quelle est sa toxicité ? Comment déceler les signes d’une intoxication, et comment se passent le diagnostic et le traitement ? Comment prévenir les empoisonnements ? Autant de questions auxquelles nous répondons dans cet article.

Comment reconnaître le Datura ?

Le datura est une plante herbacée annuelle, c’est à dire qui ne survit à l’hiver que sous forme de graines. Sa racine est blanche et épaisse, et ses feuilles ovoïdes et dentelées atteignent 30 à 160 cm de hauteur. La période de floraison s'étend de juillet à octobre. Toutes les parties de la plante sont duvetées, mais cette caractéristique disparaît avec le temps. Les fleurs blanches, en forme de trompette, mesurent environ de 5 à 10 cm de long, avec un calice d’un diamètre de 3 à 5 cm. Elles ne s'ouvrent pas le jour : seulement dans l’obscurité, pour attirer les papillons de nuit. Quand ils se développent, ses fruits mesurent de 5 à 7 cm de long, sont verts et piquants, et ressemblent globalement à une châtaigne. Lorsque ces derniers mûrissent, la capsule devient foncée : elle se divise ensuite en quatre parties, éclate et de nombreuses graines brunes à noires, à surface réticulée en forme de haricot, tombent.
Il existe également des variétés ornementales qui se présentent sous forme d’arbres ou d’arbustes de 2 ou 3 mètres de haut, avec des grandes fleurs (tombantes ou dirigées vers le haut) en forme de trompette, et des feuilles velues et molles : leur couleur peut être rouge, violette, jaune ou blanche.

Origines du Datura

Une plante sacrée et considérée comme magique

Le datura a été l'une des premières plantes utilisée en médecine, pour ses propriétés médicinales et son effet anesthésiant. Le nom datura vient du sanskrit, et signifie "euphorie divine". Elle était également utilisée pour des actes rituels : les chamans avaient recours à la plante pour rentrer en transe. Pour ces raisons, le datura était considéré comme une plante sacrée en Chine.

D’où vient le Datura ?

Le “Datura metel” est originaire d'Afrique et d'Asie, toutes les autres variétés en revanche d'Amérique. De là, peu après la découverte du continent, le Datura Officinal ou Stramoine (Datura stramonium), connu également sous les noms “d’herbe aux fous”, “d’herbe aux taupes” ou de “pomme-épineuse” est arrivé et s'est rapidement répandu en Europe. Peu après, le Datura Stramoine a gagné la réputation, avec la belladone et la jusquiame, d’être une plante magique reliée à la sorcellerie et à la magie noire. Il est très commun en France, et on trouve cette variété sauvage aujourd'hui dans les terrains vagues, les décharges ou au bord des chemins.

Toxicité du Datura

Quels sont les principes toxiques de la plante ?

Il en existe d’autres, minoritaires, dont on ne parlera pas ici. La plante contient en outre des nitrites ainsi que des tanins.

Quelles sont les parties toxiques de la plante ?

L’ensemble de la plante est malheureusement toxique, tout particulièrement les feuilles, les fleurs et les graines. Autre point important à savoir : la plante reste toxique à l’état séché. Au sujet de la toxicité des différentes parties de la plante, la concentration d'alcaloïdes réelle dépend bien sûr de l’espèce concernée, mais aussi de l’âge de la plante.
En moyenne, on estime que les feuilles du Datura Stramoine contiennent une concentration en alcaloïdes de 0,2 à 0,6% du poids total en matière sèche ; de 0,1 à 0,5% pour la tige ou les fleurs, de 0,2 à 0,5% pour les graines, et pas plus de 0,06 à 0,1% pour les racines. Les graines sont particulièrement toxiques pour les chevaux. Les effets d’empoisonnement ont lieu en moyenne 30 à 60 minutes après consommation.

Attention au foin séché

Soyez particulièrement vigilant avec le fourrage de vos chevaux : le foin séché peut contenir de jeunes plants de Datura (de type Datura stramonium et Datura ferox par exemple). En effet, le Datura est souvent adventice, c’est à dire présent comme mauvaise herbe, dans les cultures céréalières ou maraîchères. Ce qui signifie donc qu’il peut facilement contaminer les ensilages et les fourrages. N’oubliez donc pas de vérifier l’éventuelle présence de feuilles ou de graines indésirables lors du remplissage de vos filets à foin. C’est malheureusement le mode d’intoxication le plus courant. 120 à 180 grammes de matière sèche sont suffisants pour tuer un cheval.

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Comment déceler les signes de l’ingestion de Datura ?

Mon cheval a-t-il consommé du Datura ?

Sa forte odeur et son goût désagréable sont dissuasifs pour les chevaux qui ne consomment pas de Datura en général, à part peut-être lorsqu'ils n’ont rien d’autre à manger.
Il vous sera difficile de savoir si votre cheval en a consommé… Le seul signe qui peut vous mettre la puce à l’oreille serait l'apparition soudaine de jeunes plantes sur votre tas de fumier.

Les symptômes d’intoxication au datura

Après ingestion de l'herbe, des symptômes de coliques modérés à sévères, et continus apparaissent. Il se peut aussi que votre cheval tape du pied sur le sol et tourne sa tête vers le côté gauche de son estomac principalement, tout en se tenant debout, les jambes bien écartées, comme s'il essayait d'uriner.
L'empoisonnement se manifeste aussi par des diarrhées, une arythmie cardiaque, des problèmes respiratoires, un refus de s'alimenter, de la fièvre, des troubles visuels, une forte transpiration, des troubles de l'enchaînement des mouvements et des difficultés de déglutition. Par la suite, par une paralysie du système nerveux central…
Votre cheval paraîtra sidéré, et en l’absence de traitement, la mort survient en 6 heures.

Une plante potentiellement mortelle

Une remarque importante : des graines de datura peuvent également se trouver dans des graines de lin ou des tourteaux de soja contaminés. 0,3% des graines contenues dans l'alimentation peuvent suffire à provoquer les premiers symptômes d'empoisonnement chez les chevaux.
Cette plante n’est pas à sous-estimer : le Datura peut entraîner la mort. En terme de proportion, un gramme par kilogramme de nourriture est suffisant pour être mortel pour le cheval. La plante est également toxique pour d'autres mammifères tels que les lièvres, les lapins, le bétail ou les oiseaux.

Diagnostic, traitement et prévention

Diagnostic de l’intoxication au Datura

Dès que vous remarquez quelque chose d'inhabituel dans le comportement de votre cheval -par exemple si ses pattes sont bien campées au sol, mais que tout le reste de son corps oscille avec des mouvements circulaires (un peu comme si votre cheval était saoul), n’attendez pas et alertez votre vétérinaire. Il se peut que votre cheval ait mangé par inadvertance des feuilles ou des graines de datura.
Dans ce cas, emmenez-le dans l'écurie et installez une litière bien épaisse dans son box, afin d’éviter qu’il ne se blesse, s’il venait à aller au sol.
La toxine agit rapidement. Votre vétérinaire sera en mesure de faire un diagnostic à partir du tableau des signes cliniques (douleurs gastro-intestinales, changements oculaires, spasmes musculaires…), et de fournir les soins adaptés à votre animal souffrant. Montrez-lui l'endroit où votre cheval a brouté, tout particulièrement si vous ne connaissez pas bien les plantes toxiques, ainsi que des morceaux de plantes que vous auriez pu récupérer dans sa bouche.
Il est bien moins risqué de contacter le vétérinaire et consulter plutôt que d'attendre de voir comment votre cheval réagit, et s’il va bien récupérer. Il pourra également effectuer des prélèvements de sang et d'urine, et prendra alors sa décision thérapeutique.

Traitement de l'empoisonnement au Datura chez les chevaux

La première chose à faire est de retirer la matière végétale éventuellement encore présente, et de lui rincer la bouche avec de l'eau en grande quantité.
Votre vétérinaire pourra suggérer un lavage gastrique, prescrire du charbon actif qui aide à diminuer l'absorption de la toxine. Il peut également prescrire de l'oxygène face à des problèmes respiratoires. Si nécessaire, votre cheval sera transporté dans une clinique vétérinaire.

Comment prévenir l’intoxication au Datura

Débarrassez les pâturages de cette plante nuisible. Assurez-vous qu’il n’y a pas de fruits fendus dans les alentours, car si les graines sont disséminées sur le paddock, elles pourraient être mangées par inadvertance par votre cheval, et sont, vous le savez maintenant, très toxiques. Comme nous l’avons déjà dit, mélangées au foin, les graines constituent une source majeure d’intoxication pour votre cheval.
Nous vous rappelons que la prévention est beaucoup moins stressante, et également moins coûteuse, à tous de points de vue, que de subir un empoisonnement et ses conséquences. L’entretien de vos pâturages est essentiel, de même que la connaissance des plantes toxiques présentes dans votre région, et de leurs symptômes.
L’idéal pour supprimer le Datura consiste à tondre votre pré vers la fin août, début septembre. Puis, suivant la région, vous verrez fleurir le Datura en fin septembre ou début octobre. Il sera alors facile de le repérer dans l’herbe courte, et de l’arracher, sans oublier de prendre les racines. Ensuite il ne vous restera plus qu’á détruire (brûler) les plantes collectées, qui rappelons-le sont toxiques pour les chevaux, mais aussi pour les hommes.
Bon à savoir : le Datura est résistant aux herbicides utilisés en faveur de la préservation de la pomme de terre. En effet, il fait partie de la même famille, les Solanacées.