Luzerne pour cheval : faut-il l’utiliser ? Avantages et risques

Mais elle pose aussi des questions vis à vis de son utilisation dans l’alimentation des chevaux : sous forme de foin de luzerne grossièrement coupé, elle pourrait aggraver leurs problèmes d'estomac.

Qu’est-ce que la luzerne, et quelles sont les caractéristiques de cette plante ? En quoi est-elle pertinente et intéressante pour l’alimentation équine ? Et quels sont les risques inhérents à son utilisation ? Nous faisons le point et répondons à toutes vos interrogations dans cet article.

Qu’est-ce que la luzerne ?

La luzerne : redécouverte d'une légumineuse ancienne

La luzerne, originaire d'Asie du Sud-Ouest, est une plante vivace hivernale qui peut atteindre un mètre de haut. Elle pousse de préférence dans un climat chaud et sec ; à l'origine au Moyen-Orient et au Proche-Orient, mais désormais aussi en Espagne, en France, et jusqu’en Hollande et en Pologne.

Elle appartient à la famille des légumineuses et fleurit de juin à septembre. Cette plante n'est pas une découverte récente, loin de là : cette légumineuse qui ressemble au trèfle était déjà utilisée comme fourrage il y a 2000 ans.

Quelles sont les spécificités de la luzerne ?

Ou autrement dit : que contient cette plante qui a enthousiasmé les Perses dans l'Antiquité ? D’une part, elle se caractérise par sa forte proportion en protéines de qualité, c'est-à-dire ayant une teneur élevée en acides aminés essentiels. Et d’autre part, elle se distingue des autres fourrages par une forte teneur en calcium.

De plus, la luzerne dispose de plusieurs autres caractéristiques : elle est riche en fibres brutes, pauvre en amidon et en sucre, et très douce pour le tube digestif. Du fait de ses propriétés uniques, elle s’est vu attribuer le surnom de "reine des plantes fourragères".

La luzerne : une plante de la famille du sainfoin

Le sainfoin est une plante ancienne, autrefois utilisée en tant que foin pour nourrir les chevaux et le bétail. Son nom de "sainfoin" vient du fait que cette plante était considérée comme un foin sain.

Le sainfoin contient donc des acides aminés essentiels, mais aussi du calcium, du bêta-carotène et des tanins condensés, ce qui lui confère un effet antiflatulent. Pour les chevaux, il est généralement disponible sous forme de granulés.

En quoi la luzerne est-elle bonne pour les chevaux ?

La luzerne contient peu de sucre et d'amidon

Comparativement au foin ou aux aliments concentrés (tels que des céréales ou du muesli par exemple), la luzerne contient beaucoup moins de sucre et d'amidon. Cela implique que sa teneur énergétique est plus faible. Cela en fait un aliment équin de choix pour les chevaux trop gros ou avec une prédisposition à la prise de poids (en dehors de la prise en compte de sa teneur élevée en protéines bien entendu).

La luzerne a un effet tampon sur l'acidité gastrique ?

Le foin de luzerne a été considérée pendant de nombreuses années comme pouvant protéger des ulcères gastriques. De nos jours, ce point est très controversé. D’un côté deux études internationales de 2007 aux Etats-Unis et 2013 en Nouvelle-Zélande montrent que l’utilisation de luzerne a des bénéfices sur les ulcères gastriques. Et de l’autre côté, une étude de 2016 de l’université de Leipzig montre qu’une alimentation à base de foin de luzerne chez des poulains déjà atteints d’ulcères gastriques n’a pas amélioré mais aggravé leurs symptômes. Vous pouvez lire les résultats de l’étude menée par l’université de Leipzig dans le paragraphe sur les risques liés à la luzerne.

Un apport en protéines élevé pour le cheval

Les protéines jouent un rôle majeur dans le fonctionnement de l'organisme du cheval. Les acides aminés essentiels doivent lui être fournis par l’intermédiaire de l’alimentation. En effet, ceux-ci sont impliqués dans de nombreux processus vitaux de l’organisme. En augmentant l’apport en acides aminés, vous favorisez le développement des muscles, mais aussi la production de lait chez les juments en lactation. Et cela permet un bon développement et une prise de poids chez les poulains en croissance, les chevaux trop minces et les vieux chevaux.

Même s'il est aujourd'hui reconnu que les protéines contenues dans la luzerne ne sont pas en cause dans le déclenchement de fourbure, il ne faut pas oublier qu'une surdose met à rude épreuve le métabolisme de détoxification, en particulier les intestins, le foie et les reins. Ainsi soyez particulièrement vigilant sur la quantité fournie aux chevaux souffrant de problèmes respiratoires, de gale de boue ou d'eczéma.

La luzerne fournit beaucoup de calcium et peu de phosphore pour le cheval

En fonction de l'endroit où on la récolte, la luzerne peut contenir jusqu'à trois (voire cinq) fois plus de calcium que dans le foin. Ce calcium est par ailleurs particulièrement assimilable par l’organisme du cheval. Cependant, soyez conscient qu’un excès de calcium va agir comme antagoniste de plusieurs autres nutriments vitaux. Ainsi si vous nourrissez vos chevaux avec de grandes quantités de céréales, n’hésitez pas à complémenter sa ration avec de la luzerne pour compenser la forte teneur en phosphore de l'avoine, de l'orge ou du maïs. Il faut idéalement viser un rapport entre le Calcium et le Phosphore compris entre 1 à 3 (c’est à dire de une à trois fois plus de calcium).

Nous aborderons un peu plus loin la réaction spécifique entre le zinc et le calcium compris dans la luzerne.

Un effet positif sur la flore intestinale ?

Cette plante fourragère pourrait également avoir une influence positive sur les organes plus profonds du tube digestif. Un expert en immunologie allemand du Life Science Institut pense que la luzerne a un effet positif sur la flore intestinale. Du moins tant que le cheval ne souffre pas du syndrome des intestins poreux (leaky gut), dans lequel des “trous” dans la paroi intestinale empêchent la bonne assimilation des nutriments. Il n’y a pas encore au jour d’aujourd’hui d'études qui étayent cette observation, mais c’est une piste qui devrait explorée dans les années à venir.

Cela devrait vous plaire :

Quels sont les risques liés à la luzerne ?

Comme nous l'avons précédemment mentionné, des études scientifiques sont actuellement en cours pour déterminer l’impact de la luzerne sur d’éventuels problèmes ou irritations du tube digestif.

Pas d’amélioration des lésions de la muqueuse gastrique chez les poulains

Un projet de recherche a été mené en 2016 par la faculté de médecine vétérinaire de l'université de Leipzig pour voir si la luzerne aidait à l’amélioration des lésions de la muqueuse gastrique chez les poulains.

Détails de l’étude

70 poulains demi-sang en sevrage d’au moins 5 mois ont été répartis en trois groupes recevant une alimentation distincte sur une période de 14 jours. Un groupe a été nourri avec du foin de luzerne coupé, le deuxième groupe avec des granulés de luzerne et le troisième groupe a reçu une alimentation sans luzerne.

Les résultats de l’étude furent les suivants : aucune amélioration des lésions de la muqueuse gastrique n’a été constatée, même pour les poulains ayant reçu de la luzerne. De plus, les poulains ayant reçu du foin de luzerne présentaient des lésions plus graves de la muqueuse dans le pylore (la zone située à la sortie de l'estomac) que ceux ayant reçu des granulés, ou une alimentation sans luzerne. Ce qui signifie que, contrairement à toute attente, la luzerne administrée sous cette forme a aggravé plutôt qu’améliorer les symptômes.

Quant à savoir si les résultats de cette étude sont également valables pour les chevaux adultes, cela reste à démontrer.

Interprétation des résultats : sous quelle forme privilégier la luzerne ?

On estime que la probabilité de lésions de la muqueuse de l’estomac est plus élevée lorsque la luzerne est fournie sous la forme de brins dont les extrémités possèdent des bords coupants. Certains experts pensent que les brins de luzerne peuvent aussi irriter l'intestin, particulièrement si la muqueuse n'est pas totalement intacte.

Il est recommandé de plutôt nourrir son poulain avec des granulés de luzerne qu’avec du foin de luzerne. Vous pouvez par exemple lui fournir une alimentation à base de foin (d’herbe) mélangée avec des granulés de luzerne. Sous forme de granulés -que vous pouvez également tremper-, il n’y a aucun danger à donner de la luzerne à votre animal, tant que vous respectez la dose recommandée bien entendu.

La luzerne inhibe l'absorption des nutriments par le cheval

En grande quantité, le calcium, mais aussi les protéines, peuvent fortement nuire à l'absorption de certains oligo-éléments et vitamines (les liposolubles en particulier). Il n'existe pas encore d'étude vraiment significative sur l’impact de la luzerne sur les nutriments dans l'alimentation des chevaux. Néanmoins, il est admis que le zinc perd ses propriétés au contact d’aliments à forte teneur en calcium, car il va alors former un composé avec le calcium biodisponible, contenu en grande quantité dans la luzerne. Cette réaction rend le zinc inutilisable par l’organisme du cheval.

En conséquence, il convient d'éviter de fournir de grandes quantités de luzerne à un cheval qui a, dans son régime alimentaire, des aliments minéraux ou des compléments alimentaires contenant du zinc.

Des valeurs nutritionnelles qui varient

Les valeurs nutritives de la luzerne sont extrêmement fluctuantes, car elles dépendent fortement du moment de la récolte, et de la méthode utilisée.

L’enrubannage est une méthode de conversation intéressante ; de même que la déshydratation, qui permet de conserver de nombreuses vertus nutritives de la plante fraîche. Et quand elle provient de France, la luzerne déshydratée peut remplacer le tourteau de soja importé !

Une teneur élevée en alcaloïdes pyrrolizidines

Dans une étude portant sur plus de 30 échantillons de foin de luzerne, des alcaloïdes à forte concentration ont été détectés dans 74% des cas. Cela ne semble pas être dû à la luzerne elle-même, mais aux plantes entre lesquelles elle est semée, comme le séneçon de Jacob, le séneçon aquatique, le colchique…

Parmi les aliments pour chevaux contenant de la luzerne, 100 % des échantillons étaient contaminés avec de l'alcaloïde pyrrolizidine, qui est un poison toxique pour le foie des chevaux. Cette valeur est inquiétante comparativement aux valeurs extraites des échantillons de foin étudiés (seuls 3% de ces derniers étaient contaminés).

Faut-il utiliser la luzerne dans l’alimentation de mon cheval ?

Globalement, la luzerne peut être classée dans la catégorie des super-aliments du fait de sa composition (riche en nutriments sains). Pour les chevaux qui ont une carence en protéines et en calcium, c’est un complément alimentaire de choix.

Aucun danger à dose modérée

Il faut retenir que toute substance prise en grande quantité peut devenir un poison : cela s’applique aussi pour la luzerne. De nombreux propriétaires de chevaux leur donnent de la luzerne en petite quantité sous forme de granulés ou de foin, souhaitant ajouter quelque chose de savoureux à un médicament ou à un aliment minéral. Dans ces cas, il n'y a aucune inquiétude à avoir vis à vis aux résultats de l’étude allemande (qui disait qu’il n’y avait pas d’amélioration des lésions de la muqueuse gastrique, et ne concluait rien sur les chevaux adultes rappelons-le).

Bon à savoir : la luzerne contient de l'acide salicylique, qui en grande quantité peut également attaquer la paroi de l'estomac.

A éviter en présence de certaines pathologies du cheval

Nous vous recommandons d’être prudent avec les animaux souffrant de gale de boue ou d'eczéma : leur métabolisme de détoxification déjà mis à rude épreuve ne doit pas être surchargé par des aliments riches en protéines. Ils ne peuvent donc tolérer que de faibles quantités de luzerne.

De même, il faut éviter d’en donner aux chevaux souffrant de maladies rénales ayant des difficultés à rejeter le calcium.

Attention avec les aliments contenant du zinc

Il est également préférable d’éviter de donner de la luzerne aux chevaux qui présentent une carence en zinc et reçoivent des aliments minéralisés ou des compléments alimentaires contenant du zinc. Le calcium inhibe l'absorption du zinc ; par conséquent, ne combinez donc pas les deux.

Il est donc préférable de donner des grandes quantités de luzerne sous forme de granulés en raison du problème d’ulcères gastriques (relisez le paragraphe parlant de l’impact du foin de luzerne aux brins à bords tranchants chez les poulains).

Bon pour les chevaux en croissance et les juments pleines ou en lactation

La luzerne est un aliment concentré intéressant, particulièrement en tant que source de protéines. Une fois séché, un kilo de luzerne contient jusqu'à 240 grammes de protéines, selon le moment de la récolte et la qualité, tandis que l'avoine ne dépasse pas les 85 grammes.

En raison de sa forte teneur en protéines, la luzerne est particulièrement populaire dans chez les éleveurs de chevaux ; les juments pleines ou en lactation ainsi que les jeunes chevaux en période de croissance ont un besoin accru de protéines.

L’organisme du cheval a aussi besoin de plus de protéines lors de son changement de robe (production d’un nouveau pelage). Il faut alors soigneusement contrôler le besoin en acides aminés de votre animal et ne pas oublier qu'il existe des aliments qui ont des teneurs bien plus élevées que d’autres.

Choisissez une luzerne bio

Sachez que la luzerne conventionnelle est traitée avec des herbicides comme le glyphosate, le bromoxynil... Par conséquent, le choix d'une luzerne biologique serait certainement judicieux... Renseignez-vous sur le fabricant, et choisissez un producteur qui attache de l’importance aux zones de culture, de façon à ce qu’elles soient sèches (sans eau) et sans séneçon (afin d’éviter le risque de présence d’alcaloïdes toxiques ultérieur).

Et pour ceux qui cherchent une alternative à la luzerne, vous pouvez partir sur de l'avoine biologique, des granulés de foin et de l'avoine verte, provenant idéalement de l’agriculture biologique.

Conclusion

De très nombreux chevaux ont été nourris avec de la luzerne pendant des décennies, et il ne fait aucun doute que nombre de propriétaires n’ont eu qu’à s’en féliciter. Mais chaque médaille a son revers, et il convient de juger la situation au cas par cas pour décider de ce qui est le meilleur pour votre cheval.